北京有泥塑臉譜是久負(fù)盛名的，但這門藝術(shù)也經(jīng)歷過(guò)一段滄桑。
據(jù)老人講，早在清朝光緒年間，北京各大廟會(huì)的玩物攤上就有臉譜出售。那時(shí)西城有位姓桂的滿族人，愛(ài)好京劇，能詩(shī)善畫(huà)，尤其愛(ài)好京劇臉譜。他每月領(lǐng)了俸祿錢糧，吃飽了沒(méi)事可做，就用膠泥塑了一具臉型，曬干后，用它做模子，翻出些泥坯，模仿舞臺(tái)臉譜勾畫(huà)上色，經(jīng)過(guò)不斷改進(jìn)，越做越精細(xì)，送給親友，很受歡迎。后來(lái)，聞名求其繪制者漸多，人們稱呼他“花臉桂子”。
辛亥革命推翻了清政府，滿族人沒(méi)有地方領(lǐng)俸祿了，桂老先生眼看著自已那點(diǎn)家底越來(lái)越少，便開(kāi)始做臉譜售賣。白塔寺的玩物攤很多，有個(gè)擺攤的姓李，一看臉譜很稀罕，就收下了，當(dāng)天被一個(gè)顧客全部買走。此后，送去多少臉譜就收多少，大有供不應(yīng)求之勢(shì)。
繼“花臉桂子”之后，又相繼出現(xiàn)了許多泥塑臉譜藝人，比較有名的如登如霖、李榮山、趙友三、石家兄弟、馬成子等。這些老先生在臉譜藝術(shù)上各有風(fēng)格，各具特色。
從二十年代后期起，泥塑臉譜除在各大廟會(huì)上出售外，又發(fā)展到東安市場(chǎng)，各玩具商店和藝術(shù)品商店等都有經(jīng)營(yíng)，很受顧客歡迎；尤其是到京的外國(guó)人，回國(guó)時(shí)都想帶些富有北京特色的泥塑臉譜饋贈(zèng)親友。
二十年代后期，由北平丙寅采油公司東家傅某出資，開(kāi)辦了北平教育模型公司，聘請(qǐng)趙友三等人為技師，制作教學(xué)模型、泥塑臉譜
彩塑沁泥人。同時(shí)，東安市場(chǎng)丹桂商場(chǎng)開(kāi)設(shè)了松竹梅商店，專賣泥塑臉譜，生意興隆，除少數(shù)內(nèi)銷外，大部份供出口。他們還重金聘請(qǐng)著名京劇演員侯喜瑞、朱斌仙等為他們?cè)O(shè)計(jì)臉譜，大大豐富了北京的臉譜藝術(shù)。
正當(dāng)北京臉譜藝術(shù)呈現(xiàn)空前繁榮的時(shí)候，“七七”事變爆發(fā)，許多商店作坊倒閉，大部分做臉譜的藝人被迫改行。李榮山被迫去賣報(bào)，汪崇斌去拉黃包車，還有的去當(dāng)小工以及闖關(guān)東。北京泥塑藝術(shù)顧顯凋零。
日寇投降后，又由于法幣貶值，物價(jià)一日日漲，臉譜生意仍無(wú)起色。據(jù)說(shuō)李榮山老師傅上午出賣力氣，下午在家做點(diǎn)泥人、泥鳥(niǎo)；有時(shí)等米下鍋，不得已到街頭鬧市，在地上鋪一張高麗紙，擺上幾個(gè)泥人、泥鳥(niǎo)、臉譜叫賣，以勉強(qiáng)維持生活。
