3月1日,“嫦娥一號”衛(wèi)星成功“受控撞月”。為將來實現軟著陸積累了寶貴經驗。撞月的科技含量有多高?美國PhysOrg網站發(fā)表題為“撞月”的文章,分析了美國等國衛(wèi)星撞月的科學意義。文章摘要如下。
1959年,一個飛船跌出星空,撞向“安寧海”(the Sea of Serenity)附近的表面。這個飛船摔成了碎片,但它成功完成了任務。這個從蘇聯發(fā)射的“月球2號”成為首個在月球上“著陸”的人造物體。
這聽起來可能令人難以置信,但“月球2號”開創(chuàng)了一個趨勢:撞月,有意為之。有幾十個飛船這樣做了。
美國航天局(NASA)的首批飛船是“徘徊者”號系列,是在上個世紀60年代初建造和發(fā)射的。這些汽車大小的飛船5次沖向月球,攜帶的照相機一路“咔嚓”。它們先是抓拍到環(huán)形山的詳細外貌,然后是巖石和土壤,再后來是一片空白。月球表面的數據傳回地球,成為后來“阿波羅”號成功完成任務的關鍵所在。
然而,即使在NASA掌握了“軟著陸”的技術之后,撞月行動仍在繼續(xù)。在60年代末70年代初,任務控制員例行公事般地指揮大型“土星”火箭助推器撞擊月球,震動月球表面,讓“阿波羅”號進行測量。他們發(fā)現,撞擊比繞軌道運行容易得多。月球不均衡的引力場以奇怪的方式拖著衛(wèi)星,如果不經常更改路線,人造衛(wèi)星往往會撞向月球表面。因此,月球變成舊式飛船的墓地:美國所有5個“漫游者”號(1966年至1972年)、蘇聯4個“月球”號(1959年至1965年)、美國兩個“阿波羅”號月球衛(wèi)星(19 70年至1 971年)、日本的“飛天”號(1 9 9 3年)和NASA的“月球勘探者”(1999年)都最終“葬身”于它們自己制造的凹坑里。
所有這些經歷遲早會派上用場。
NASA的研究人員制訂了一個大膽的計劃,也就是在月球上找到水源。他們將通過撞擊月球表面的方式實現這一點。NASA計劃在2009年發(fā)射“月球隕坑觀測和探測衛(wèi)星”(LCROSS)以及“月球勘測軌道飛行器”(LRO)。
NASA的相關研究小組的負責人托尼·科拉普雷特在解釋這個任務時說:“我們認為月球上一些永久處于背面的環(huán)形山里有冰,因此我們將要撞擊其中一個環(huán)形山,激起碎石,分析沖擊波,以尋找水的痕跡!
這一實驗可能再重要不過了。
NASA正重返月球。當探索者抵達那里時,他們將需要水。水可以分解成火箭燃料所需要的氫和呼吸用的氧氣。水可以與月球塵;旌,從而產生建筑材料水泥。水是優(yōu)異的防輻射物質,當你口渴時,你可以喝它。一個選擇方案是把水直接從地球運上去,但代價太大了。一個更好的建議將是直接從月表土壤里提取水。
但月球上有水嗎?這正是LCROSS要執(zhí)行的任務。
LCROSS將與LRO使用同一個火箭助推器。LRO是較大的飛船,執(zhí)行自己的偵察任務。在發(fā)射升空之后,這兩個飛船將分離,各自前往月球。LRO繞軌道運行,而LCROSS將撞擊月球。
科拉普雷特說,實際上“我們將撞擊兩次”。LCROSS是個雙機飛船:一個小型的智能運載飛船和一個沒那么智能的大型火箭助推器。運載飛船叫“領頭船”,因為它引領著助推器前往月球。它們一起飛往月球,但各自撞擊。
兩次撞擊
助推器先撞。研究人員預計,撞擊力將產生一個20米寬的大坑,揚起高達40公里的塵埃。
緊接著,“領頭船”將拍下撞擊照片,然后飛過塵埃。船上的光譜儀可以進行分析,尋找水、鹽、泥土、含水礦物質以及混合有機分子等的痕跡!叭绻抢镉兴,或者有其他有趣的東西,我們會發(fā)現的,”科拉普雷特說。
然后,“領頭船”開始它自己的深度撞擊。像舊式的“徘徊者”號一樣,它將朝月球表面俯沖下去,照相機一路跟拍。在照片傳回地球之后,任務控制員將看到助推器造成的大坑———令人興奮的沖撞。
一直到最后,“領頭船”的光譜儀將繼續(xù)找水?评绽滋卣f:“我們將能夠監(jiān)督到從一開始到撞擊前10秒的數據。我們應該擁有足夠的控制力,使其在助推器撞擊地100米范圍內著陸!
“領頭船”比助推器輕三分之一,因此它的撞擊力將相對較小。不過,“領頭船”將制造自己的凹坑和氣流,與助推器造成的氣流融為一體。天文學家們希望,從地球上將能夠看到融合的氣流,從而使人們在“領頭船”撞毀之后還能繼續(xù)進行觀察。
許多讀者會記得1999年“月球勘探者”的撞月行動。任務控制員們指揮這艘飛船撞擊月球南極附近的舒梅克(Shoem aker)環(huán)形山,希望能夠提取到水———就像LCROSS一樣。但沒有找到水。
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