在北京舊時(shí)夏天坐茶座，品茗消暑，如果嫌北海公園等處富貴氣太重，那么最好到什剎海的茶棚中去，那是最有趣的地方了。早年間，中山公園和北海沒(méi)有開(kāi)放的時(shí)候，這里就已有茶棚了。
什剎海荷花市場(chǎng)上，搭席棚臨水賣(mài)茶，是市場(chǎng)上的主要的生意。近人曹張叟《蓮塘即事》詩(shī)云：“歲歲荷花嬌不語(yǔ)，無(wú)端斗茗亂支棚。斜陽(yáng)到處人如蟻，誰(shuí)解芳心似水清�！闭f(shuō)的就是荷花市場(chǎng)上的茶棚。
這種茶棚是每年到了夏天臨時(shí)搭起的，本來(lái)前海這條大堤，約三丈多寬，兩邊都是老柳樹(shù)，一間房屋也沒(méi)有，每年荷花市場(chǎng)開(kāi)市時(shí)，開(kāi)茶館的人便約棚鋪來(lái)搭茶棚。北京棚匠的手藝是堪稱(chēng)天下獨(dú)一的絕技。這在李越縵、蘇曼殊、震鈞等人的著作中都曾高度贊賞過(guò)。棚匠們對(duì)任何精巧的棚都能搭得出來(lái)，何況這種一般的茶棚。這茶棚都是用杉篙、竹子、蘆席搭成的，十分巧妙，下面用杉篙、木板扎架子，高出平地二三尺，一半伸進(jìn)水中，成一水榭形的平臺(tái)，這樣，自然就把大堤加寬了，堤的兩側(cè)都可設(shè)座，中間還可以供行人走過(guò)。平臺(tái)上面再用蘆席搭天棚，以擋雨淋日曬，平臺(tái)四周還裝上欄桿，天棚出檐處吊上茶館的幌子。白布橫幅，寫(xiě)著什么“三義軒”、“二合義”等招牌。就在這茶棚中，擺上老式高桌、方凳賣(mài)茶，也是論人頭算水錢(qián)，然后再加茶葉錢(qián)，價(jià)錢(qián)比北海公園兩處著名茶社，如漪瀾堂、來(lái)今雨軒要便宜不少，在幣制未貶值前，一般都按銅元計(jì)算，加上5大枚一包的“香片”，連茶葉帶水錢(qián)，總不會(huì)超過(guò)五分錢(qián)的，但可以享受半天的“蓮塘清風(fēng)”。還不是很實(shí)惠的嗎？
在什剎海喝茶確有野趣。當(dāng)時(shí)什剎海的前、后海都有人包租了去種水生植物，海中心水較深處種蓮花，水邊上較淺處，種菱、種茨(俗稱(chēng)“雞頭米”)，坐在這種席棚下茶座中喝茶，可以飽覽這種江南水鄉(xiāng)般的荷塘景色，還可以看到有人撐著一條船摘荷葉、采蓮蓬、采菱角、采“雞頭”�！兑粴q貨聲》中所載“老雞頭，才上河”的市聲，賣(mài)的就是這里出產(chǎn)的“雞頭”。這種水鄉(xiāng)家村中的景色，在北京是看不到的，而在什剎海茶座上，卻可以一邊悠悠然地喝著茶，一邊吹拂著有荷花香味、菱角香味的薰風(fēng)，一邊欣賞著這水中的野景，聽(tīng)著老柳蔭中的“知了”聲。這種境界幾乎是只可以意會(huì)而不可言傳的了。
