近見故宮博物院藏蘇繡《柳燕圖》照片，精彩之極，此乃被俞樾稱為“神針”的沈壽女士的杰作。沈壽原名雪芝，字雪君，號(hào)雪官，別號(hào)天香閣主人，1874年生于江蘇吳縣闔門海宏坊。父親沈椿，曾任浙江鹽官，酷愛文物，富有收藏，后來開了個(gè)古董鋪。雪芝自幼受到家庭良好的藝術(shù)熏陶。
生活“蘇繡之鄉(xiāng)”的雪芝，七歲弄針，八歲學(xué)繡，由于天資聰穎，好鉆研，進(jìn)步極快。起初她繡花草蟲魚，后來以家中收藏之名畫作藍(lán)本，繡制藝術(shù)性較高的作品。十六七歲時(shí)，便成了蘇州有名的刺繡能手。
雪芝二十歲結(jié)婚。丈夫余覺，出身書香世家，能書能畫�；楹�，夫婦倆一個(gè)以筆代針，一個(gè)以針代筆，畫繡相輔，相得益彰。1899年，余覺到上海任教，雪芝同去。其間，雪芝的繡品通過出售和贈(zèng)友，受到社會(huì)的贊譽(yù)，故宮博物院藏的蘇繡《柳燕圖》，就是她這一時(shí)期的代表作之一。
光緒三十年(1904年)十月，慈禧70壽辰，清廷諭令各地貢壽禮，余覺聽從友人建議，決定繡壽屏進(jìn)獻(xiàn)。他們從古書中選出《八仙上壽》圖和《無量壽佛》圖作為藍(lán)本，很快勾勒上稿。雪芝在這組作品中傾注了很多心血，從用針到配色，她都反復(fù)斟酌研究，經(jīng)過三個(gè)月時(shí)間，終于繡成了一堂八幅的《八仙上壽》圖，以及另外三幅《無量壽佛》圖。余覺輾轉(zhuǎn)托人，呈獻(xiàn)清宮。慈禧見后，大加贊賞，稱為絕世神品。除授予沈雪芝四等商助外，還親筆書寫了“�！�、“壽”兩字，分送余覺夫婦。從此，沈雪芝更名“沈壽”。
不久，清朝農(nóng)工商部設(shè)女子繡工科，專門培養(yǎng)刺繡人才，由沈壽任總教習(xí)，學(xué)生多為吃皇糧的貴族子女。1904年11月，農(nóng)工商部派余覺夫婦去日本考察，學(xué)習(xí)外國(guó)美術(shù)教育經(jīng)驗(yàn)，前后三個(gè)月。沈壽在傳統(tǒng)繡藝的基礎(chǔ)上，參照日本的美術(shù)表現(xiàn)手法，制作繡品，余覺融合西畫用外光來表現(xiàn)物體明暗的手法，共同創(chuàng)造了具有獨(dú)特風(fēng)格的“仿真繡”。在其所著《雪宮繡譜》中談到：“既悟繡以像物，物自有真，當(dāng)仿真”。這樣的繡品，使畫面富有立體感，再現(xiàn)了在千世界的真實(shí)風(fēng)貌，開創(chuàng)了蘇繡的新紀(jì)元。
1906年沈壽運(yùn)用仿真繡法，以鉛筆作稿本，繡制了《意大利皇帝像》和《意大利皇后像》。這兩幅作品1911年送往意大利萬國(guó)博覽會(huì)展出時(shí)，以其逼真的形象，精妙的繡藝，轟動(dòng)了意大利朝野，獲得了博覽會(huì)的“世界最高榮譽(yù)獎(jiǎng)”。展出后，清政府將這兩幅繡像送給了意大利皇帝和皇后，意國(guó)政府回贈(zèng)一枚最高級(jí)的“圣母利寶星”。1912年11月，意駐華公使又轉(zhuǎn)達(dá)了意帝和意后對(duì)沈壽的謝意，并贈(zèng)給她一塊貼有皇家徽號(hào)的嵌鉆石金表。這兩幅繡像在1915年美國(guó)舊金山的“巴拿馬——太平洋萬國(guó)博覽會(huì)”上，還獲得第一金質(zhì)大獎(jiǎng)，贏得了更為廣泛的聲譽(yù)。
沈壽精心繡制的另一幅杰作《耶穌像》，用一百余種絲線繡成面部，表情逼真，繡工精細(xì)，在1915年美國(guó)舊金山的萬國(guó)博覽會(huì)上榮獲一等獎(jiǎng)，當(dāng)時(shí)價(jià)值一萬三千美元。清末著名實(shí)業(yè)家張謇將這幅佳品視為國(guó)寶，派人送往江蘇南通博物院�？上н@件珍品在1938年日帝侵華時(shí)不幸散失，成為一件憾事。
1911年辛亥革命后，女子繡工科停辦。沈壽和余覺便到天津，開設(shè)了“自立女工傳習(xí)所”。1914年，張謇在南通創(chuàng)辦女工傳習(xí)所時(shí)，沈壽應(yīng)聘任所長(zhǎng)兼教習(xí)，余覺任南通平民工場(chǎng)經(jīng)理。所內(nèi)設(shè)速成班、普通班、美術(shù)班和研究班。速成班主要學(xué)繡枕套、臺(tái)布、服飾之類的實(shí)用品，普通班繡花卉、人物、飛禽走獸之類，美術(shù)班則學(xué)習(xí)比較高級(jí)的藝術(shù)繡，美術(shù)班畢業(yè)的優(yōu)秀生再進(jìn)入研究班。
在教學(xué)中，沈壽主張“外師造化”。繡花卉時(shí)，她摘一朵鮮花插在棚架上，要學(xué)生一面看一面繡。繡人物，她則要求學(xué)生把人的眼睛繡活，繡出人的精神來。她在南通“授繡8年，勤誨無倦”(張謇語)，不幸積勞成疾。張謇“懼其藝之不傳”，便在延請(qǐng)名醫(yī)為其治病期間，征得她的同意，親自動(dòng)手記錄整理她的刺繡藝術(shù)經(jīng)驗(yàn)，歷經(jīng)數(shù)月，寫成《雪宮繡譜》一書。
1921年6月18日，沈壽病歿于南通，終年48歲。根據(jù)她生前愿望，張謇將她安葬于南通馬鞍山墓地。墓門石額上鐫刻著張謇的楷書“世界美術(shù)家吳縣沈女士之墓闕”，墓后立碑，碑陽鐫刻有張謇撰寫的《世界美術(shù)家吳縣沈女士靈表》。
(1990年)
